¿De dónde procede el látex?
El látex es un producto natural que recogemos del árbol del caucho, el Hevea Brasiliensis, en forma líquida. Un líquido de consistencia pegajosa y elástica que el Hevea produce principalmente para protegerse de los insectos. El exceso de látex sale del tronco de la planta en forma de resina. No solo la Seringueira Hevea Brasiliensis produce este preciado líquido, sino toda una familia de plantas, que constituye el 14 % del número total de especies de plantas tropicales. Para estos organismos vegetales, el látex líquido constituye una importante fuente de protección contra los animales, especialmente los herbívoros y los insectos. De hecho, el látex ejerce una acción repelente para los animales que se alimentan de la planta. Pero algunos insectos, en esta lucha por la supervivencia, han desarrollado una capacidad adicional: cortan las “arterias” vegetales que transportan el látex (de forma similar a como lo hace el ser humano para extraerlo). Al realizar esta operación antes de alimentarse, se garantizan una comida limpia. Sin embargo, la mayoría de los insectos que intentan alimentarse de estas plantas quedan atrapados o ni siquiera consiguen alcanzar su objetivo, ya que el látex resulta incomestible.
Otras plantas que producen látex
Sin embargo, en la naturaleza el látex también está presente fuera de las especies tropicales. Se estima que, en la división de las angiospermas (las plantas más evolucionadas, las que producen semillas), el látex está presente en el 10 % de todas las especies. Se trata, por otra parte, de un líquido compuesto por agua combinada con un conjunto de sustancias diferentes, como proteínas, enzimas, almidones, azúcares, resinas, caucho, aceites, alcaloides y taninos. Esta emulsión cambia de estado y se vuelve gelatinosa cuando se expone al aire.
Blanco, amarillo, naranja o rojo: son muchas las tonalidades que puede adoptar el látex líquido. Depende en gran medida de la variedad específica de la planta de la que procede, pero la gran mayoría es blanca.
El microlátex y la estructura reticular
El microlátex no tiene nada que ver con el Hevea Brasiliensis. Se trata de un material metálico, el material metálico más ligero del mundo: cien veces más ligero que el poliestireno. A pesar de su peso, tiene una resistencia increíble y precisamente por eso se lo ha comparado con el látex natural. Es un material utilizado, por ejemplo, en el sector aeroespacial: para producir y fabricar vehículos que, aunque funcionen con combustible, ganan en ligereza, lo que supone un gran ahorro económico en cuanto a su estructura.
Además, también existe lo que en inglés se denomina lattice structure, una estructura reticular ordenada de puntos que se disponen formando un cristal, que no tiene nada que ver con el Hevea. Las retículas metálicas ultraligeras tienen una baja densidad, dada precisamente por su estructura en forma de espuma metálica, que presenta muchísimos poros.
La extracción del látex líquido
El Hevea Brasiliensis es una planta que puede alcanzar hasta treinta metros de altura. Se reconoce por su característica hoja trifoliada. El origen geográfico del árbol del Hevea Brasiliensis se encuentra en la selva amazónica. Inicialmente, por tanto, la economía vinculada a la extracción hizo prósperas a las ciudades brasileñas situadas en posiciones estratégicas.
Conocido generalmente como árbol del caucho, en su variedad arbustiva -más pequeña-, el Hevea alcanza aun así los dos metros de altura. Algunas personas lo utilizan como planta de interior, pero necesita espacio y una exposición importante a la luz.
Para extraer el látex, primero es necesario seleccionar los árboles en el grado adecuado de madurez y después hacer incisiones en la corteza. Se hace mediante una técnica especial que permite no dañar la planta, que podrá aprovecharse durante al menos treinta años y cientos de veces.
Este es, a grandes rasgos, el ciclo de vida del árbol del caucho:
durante los primeros cinco o seis años de vida, la planta crece y no se realiza ninguna extracción;
a partir del 6.º año comienza la extracción;
el pico productivo se alcanza aproximadamente alrededor del 12.º año de vida;
los árboles continúan produciendo látex hasta aproximadamente el 30.º año de vida:
Esta especie resulta muy productiva: se pueden recoger aproximadamente tres kilogramos al año de cada planta.
Una vez que el látex líquido comienza a salir de la planta, se recoge en un recipiente colocado en la base del tronco. Se trata de una posición óptima: el líquido lechoso baja lenta e inexorablemente por el tronco y sale en abundancia por los orificios que se han practicado en él.
Las propiedades del látex natural y su uso
Las propiedades de un látex excelente se manifiestan desde el principio. Cuando brota del tronco del Hevea, se aprecia la consistencia típicamente pegajosa y elástica, pero al mismo tiempo suave, de este material.
Se dice que el látex es natural porque posee cualidades naturales muy útiles para el ser humano. Es una sustancia antibacteriana, antimoho y fungicida. Esto hace que se utilice ampliamente en la fabricación de numerosos productos sanitarios.
Pero, al elegir el uso de este material, no se puede dejar de tener en cuenta su elasticidad. Es posible deformarlo de distintas maneras, estirándolo y alargándolo o ejerciendo presión sobre él. En cualquier caso, el látex siempre recuperará su forma original. Por eso también es duradero: porque es capaz de conservar sus características intactas con el paso del tiempo, incluso con un uso intensivo.
En este caso se puede hablar realmente de sostenibilidad ecológica. No solo es un material de origen natural, sino que además es un elemento al que no es necesario añadir componentes químicos durante su elaboración. Estos componentes después permanecen en el producto final, resultan tóxicos y pueden contaminar el medio ambiente. Por último, como muestra de su sostenibilidad ecológica, el látex se puede reciclar.
Estas características son precisamente las que lo hacen útil para fabricar objetos sanitarios de uso cotidiano, como bandas de compresión, torniquetes, catéteres y guantes. Lo mismo puede decirse de los productos destinados a los recién nacidos, desde los juguetes hasta los propios pañales.
Más allá de los accesorios sanitarios, el látex está en todas partes. Está presente en la ropa, así como en los chicles. También existe látex líquido que puede utilizarse para el body painting. Pero el producto de látex por excelencia, el que todo el mundo conoce, es el colchón y las almohadas.
Látex natural y látex sintético
Solo existe un látex: el de origen natural, el único y el más apreciado, porque garantiza una mejor calidad.
El látex sintético resulta estéticamente idéntico, pero es sustancialmente diferente y carece de las características saludables del producto natural.
Hoy en día, el mercado ofrece realmente de todo: productos híbridos en los que se mezcla el látex de origen orgánico con otras sustancias para modificarlo, para “alargarlo”. Se puede jugar con su composición precisamente para obtener una consistencia más adecuada para aquello que se desea conseguir. El uso de un producto no natural, aunque sea en un pequeño porcentaje, es un claro síntoma de ahorro económico. Ninguna de las variantes sintéticas de colchones de látex que se presentan como antialérgicas garantiza la salubridad y el soporte del producto 100 % natural.
¿Qué es la espuma de látex?
Cuando se trata de látex para colchones, es posible encontrar la denominación espuma de látex, pero ¿de qué se trata exactamente?
La referencia no tiene que ver directamente con el origen natural o no del caucho, ya que existe espuma de látex obtenida a partir de látex orgánico y espuma obtenida a partir de látex sintético. Esta terminología hace referencia, en cambio, al método de elaboración. Para que el látex sea “espumoso”, se añade aire antes de la cocción. Este procedimiento permite que el material sea mucho más suave y que se formen burbujas en su interior. Hecha esta aclaración, se entiende que entre la espuma de látex y el látex hay realmente muy poca diferencia: solo está el aire a nivel de la materia prima. A nivel del producto final sí hay diferencia: cuando se comprimen, se comportan de manera distinta y por eso tienen un impacto diferente a la hora de proporcionar soporte al cuerpo.
La gestión del ciclo del látex entre colchones y prendas de vestir
Entre las distintas formas de uso, vamos a abordar brevemente el sector de la ropa. Es posible comprar láminas de látex o rollos de látex por metros, pero ¿para qué sirven? Al tratarse de un material tan versátil, se utiliza para confeccionar prendas de forma autónoma, sin usar la máquina de coser. Basta con utilizar un pegamento para látex para trabajar las prendas, o adhesivos para látex a base de disolvente. La única precaución que se debe tomar es no exponerlo demasiado a la luz y, cuando no se lleve puesto, conservarlo en la oscuridad total. Para lavar la ropa de látex hay que hacerlo a mano, con poca agua templada y una pequeña cantidad de detergente específico, y dejarla secar abundantemente de forma natural.
En cuanto al , todo depende del nivel de pureza y del grado de transpirabilidad de la funda. En cualquier caso, es recomendable abrir la funda al menos una vez al mes para exponerlo al aire y permitir la evaporación de la posible humedad. Para lavar un colchón de látex natural no será necesario mojarlo directamente, sino que bastará con pasarle un paño ligeramente humedecido con una pizca de bicarbonato. Después, lo dejaremos secar durante al menos medio día.
Una vez terminado el ciclo de vida de la prenda, el colchón o cualquier otro objeto de látex, habrá que desecharlo. Si se trata de látex de origen orgánico, como el de los productos Kipli, su eliminación es fácil, porque el látex natural es biodegradable y, por tanto, puede compostarse.
Si, en cambio, se trata de látex sintético, deberás desechar el colchón siguiendo el procedimiento de eliminación de residuos voluminosos.